También conocido como secuestrante, el agente quelante es una sustancia química que forma un complejo de coordinación por ciertos fosfatos con iones metálicos en solución, evitando las reacciones normales de precipitación de estos últimos. Así, los precipitados de jabón cálcico no se producen en el agua dura tratada con ciertos polifosfatos y metafosfatos.
Una de las aplicaciones de este tipo de productos es evitar la toxicidad de los metales pesados para los seres vivos.
En la industria alimentaria, los agentes quelantes ayudan a estabilizar el color, aroma y textura.