Antiguamente los químicos aplicaban el término ácido a las sustancias que tenían un gusto seco y agrio. El vinagre por ejemplo contiene ácido acético CH3COOH. Gracias a la evolución de la química podemos ser mucho más claros y concisos a la hora de definir una sustancia ácida.
Actualmente se definen un ácido como una sustancia dadora de protones (H+). En disolución acuosa un ácido da un protón el cual reacciona con el agua para formar iones hidronio (H3O+). Un claro ejemplo es el ácido clorhídrico que libera un H+ (un protón), cuando se disuelve en agua. Las sustancias ácidas tienden a disminuir el pH del medio.
Los ácidos se clasifican en fuertes o débiles dependiendo de su capacidad para ionizarse (ceder un protón) en solución:
-Ácido fuerte: Está completamente ionizado* en solución. Un claro ejemplo es el ácido clorhídrico (HCl).
-Ácido débil: Está parcialmente ionizado en solución. Un ejemplo es el ácido acético (CH3COOH).
*Por “completamente ionizado” entendemos que cada molécula o ión de ácido ha perdido el protón de su átomo de hidrógeno ácido.